一九三八年的台北，空气里总带着一种r0u杂了cHa0Sh泥土、炭火烟气与热带花卉的沉闷甜味。
林清嘉推着那辆磨损严重的自转车，在台北帝国大学那道由褐sEG0u面砖砌成的校门前停了下来。正午的yAn光毒辣，穿透了两侧高耸入云的亚历山大椰子树，在柏油路面上投下规律如钟摆的Y影。她抬手压低了学生帽的帽檐，遮住那双因长期埋首文献而略显疲惫、却异常锐利的双眼。
身为文政学部少数的本岛人nV学生，清嘉早已习惯了这种孤岛般的寂静。她避开了几名正大声谈论着近卫文麿内阁政见的法学部男学生，迳直往图书馆的方向走去。
「林桑！」
一个清脆、带着明显东京口音的呼唤，打破了椰林大道的肃穆。
清嘉驻足回头。校门口的红砖墙边，站着一名穿着淡青sE洋装的少nV。她手里拿着一部德国产的徕卡相机，颈间挂着白sE的蕾丝编织领饰，那种格格不入的、属於内地大都会的时髦气息，在朴素的校园里显得格外刺眼。
那是野上美智子。清嘉在心中默念这个名字。她是高教部野上教授的大小姐，听说是因为身T欠安，才从繁华的东京迁来这南方的殖民地疗养，顺便在帝大图书馆担任整理员。
「野上桑，今日不是休馆吗？」清嘉微微颔首，语气平淡如水。
「正因为休馆，才好办事呀。」美智子轻快地走近，裙摆在热风中微微晃动，像是一朵不安分的云。「父亲说，图书馆後方的仓库最近移入了一批从南洋运来的旧籍，里面夹杂了一些奇怪的压花。我想着林桑对植物学有研究，或许能帮我辨认一二？」
清嘉本想拒绝。下午她原订要前往富田町的农场观察大叶合欢的生长状况。然而，美智子从随身的小提包里掏出一枚枯萎的标本——那是一瓣sE泽已褪成深褐、却仍保有优雅弧度的花瓣。
「这不是普通的杜鹃。」清嘉不自觉地向前半步，指尖隔着空气摩挲那片枯瓣，「这是……阿里山上的森氏杜鹃？怎会出现在南洋的书堆里？」
美智子露出了得逞般的狡黠微笑，那双明亮的眼眸里倒映着清嘉严肃的面容。「这就是谜团所在了。林桑，你愿意陪我走进那座禁区吗？」
清嘉看着美智子，又看了看前方那座宛如堡垒般的图书馆红砖建筑。她知道，一旦点头，她那平稳如学术论文般的生活，或许将会被这抹来自东京的清风吹得散乱不堪。
「仅此一次。」清嘉听见自己说。
她们并肩走过椰林大道，影子在烈日下重叠在一起。此时的她们尚未察觉，这场关於植物与文字的追寻，将会如何跨越种族与阶级的红砖墙，在动荡的年代里，开出最寂寞也最狂热的花。
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